Giuseppe Penone, né en 1947 dans un village du Piémont en Italie, s’impose comme l’un des sculpteurs les plus influents de la génération artistique de l’Arte Povera. À la fin des années 1960, il inaugure sa carrière en intervenant directement sur des arbres au cœur des forêts des Alpes-Maritimes.
Dès les années 1960, il se distingue par une référence constante aux éléments naturels et au geste premier du toucher : la main qui enserre le tronc d’un arbre et en modifie la croissance, la poutre de bois mise à nu dévoilant la mémoire de l’arbre qui la constitue, la photographie de son visage dont les pupilles sont recouvertes de miroir, la trace de sa propre peau sur la surface des choses, l’empreinte du souffle sur un tas de feuilles. Dans ses œuvres, c’est l’interaction entre l’action de l’artiste et celle de la nature qui donne forme à un matériau chaque fois différent (bois, argile, marbre, bronze), en révélant son mystère intrinsèque. En observant le principe de similitude inhérent à la nature, l’artiste explore la structure des veines du marbre et explore la nature « végétale » du bronze à travers ses installations monumentales en plein air, principalement des arbres.
Depuis les années 1970, Penone a exposé dans de nombreux pays, de l’Allemagne aux États-Unis, au Japon, et son œuvre est présente dans les collections des principaux musées. Depuis 2000, le Jardin des Tuileries à Paris accueille son Arbre des voyelles, alors que son Jardin des sculptures fluides au château de Venaria Reale, près de Turin, est inauguré en 2007. Représentant de l’Italie à la Biennale de Venise de 2007, il est invité en 2012 à intervenir à la Dokumenta (Kassel), puis dans les jardins du château de Versailles et au Madison Square Park à New York en 2013.
Récemment, il a exposé au Musée de Grenoble (2014), au Nasher Sculpture Center de Dallas et au Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne (2015), au MART de Rovereto et au Rijksmuseum d’Amsterdam (2016), au Palazzo della Civiltà Italiana de Rome (2017), au Yorkshire Sculpture Park (2018-2019), à la Bibliothèque nationale de France (2021), au couvent de La Tourette et au Thermes de Caracalla à Rome (2022). En 2022, suite à la donation d’un important fonds de dessins, le Centre Pompidou et le Philadelphia Museum of Art lui ont consacré deux expositions personnelles. Dans ses expositions les plus récentes, ses sculptures entrent dans un dialogue inédit avec des chefs-d’œuvre de la Galerie des Offices (2021) et de la Galerie Borghèse de Rome (2023).
Avec plus de cinquante ans d’activité et de nombreux prix, Penone est aujourd’hui une figure majeure de la scène artistique internationale contemporaine. Il vit et travaille à Turin et séjourne périodiquement à Paris, où il a par ailleurs enseigné à l’École nationale supérieure des beaux-arts entre 1997 et 2012.