Ancien pensionnaire de l’Académie de France à Rome, Henri Loyrette devient Conservateur général du Patrimoine en 1975 puis en 1978 Conservateur du Musée d’Orsay dont il prendra la Direction en 1994.
Spécialiste de l’art du XIXe siècle auquel il consacre articles et publications, Henri Loyrette a également mis en place de nombreuses expositions, généralement consacrées aux impressionnistes, qui après avoir été présentées à Paris, ont souvent fait le tour du monde.
Parmi celles-ci, notons : Viollet-le-Duc (1979), Degas e l’Italia (1984), Chicago, naissance d’une métropole (1987-1988), Degas (1988), Impressionnisme-les origines, 1859-1869 (1994), Manet, Gaugui, Rodin… Chefs d’œuvre de la Ny Carlsberg Glyptotek (1995), La Famille Halévy, entre le théâtre de l’histoire (1996-1997), De l’Impressionnisme à l’Art nouveau (1997), L’univers poétique de Vilhelm Hammershoi (1997)…
Henri Loyrette est Commandeur de la Légion d'Honneur, Officier de l'Ordre National du Mérite et Commandeur des Arts et Lettres.
